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传说古时有个秀才，颇有学问，因家贫无力打通考官关节，因此屡试不第，只得靠妻子纺线度日。一天，家中无米下锅，妻子再三劝他到外地谋个学馆教学，也好补贴家用，他只好到江南去试试。
这一天行至天晚，秀才投宿在客店里，与同房的客人攀谈，言语中屡屡露出怀才不遇的无奈。客人便说道：“先生既来游学，必是诗书满腹，现有一联献丑，望先生属对。”客人便望着窗外明月，吟出上联：
秋月如盘，人在冰壶影里；
秀才四周看看，床帐里恰好挂有一幅《春山飞鸟图》，于是即兴对出下联：
春山似画，鸟飞锦帐围中。
客人大喜，便邀秀才户外散步，行至池边，又出一上联：
小沼沉星，似仙人撒下金棋子；
秀才放眼山头，明月正挂树梢，便即景对道：
古松挂月，如老龙擎出夜明珠。
两人边谈笑边行，走到河边沙堤上，只见日间留下的马蹄印正被轻风吹平，客人便又口占一联：
马足踏开岸上沙，风来复合；
秀才回忆起赶坐夜船的情景，巧妙地应道：
橹梢拨破江心月，水定还原。
两人越谈越投机，一直到夜深了才回房歇息。第二天早晨，秀才不见了客人，正在奇怪之时，忽有公差来请。原来昨夜的客人竟是微服私访的巡按大人。他见秀才确有学问，连连称赞，马上授他去任江南某州府的督学。
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