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乾隆皇帝为了修订编纂《四库全书》，传旨命大学士纪昀为《四库全书》总纂官。
纪昀接旨后，觉得任务繁重，深感朝中人员不足，缺乏几个得力助手辑定总目纲要。他想，自古江南多才子，不如到江南走一遭。主意打定，便独自南下了。
这日到了杭州，只见风和日丽，桃红柳绿，正是江南暮春时节。纪昀漫步白堤上，一路问来，得知浙东就有四位有名的才子，一位姓高，一位姓周，一位姓温，还有一位姓施，均住桐庐富春山中，端的是才高八斗，学富五车。纪昀忖道：如能请到这四位才子，何愁大事不成！
第二天一早，纪昀便上了路。一路走来，纪学士有点气喘吁吁，见山腰有座凉亭，便进去歇脚。
他踏进亭内一看，只见中间石桌上摆满酒菜，四张石凳上端坐四个文人模样的人。纪昀一旁坐下，听四人出言不凡，便静静旁观。转眼金乌西坠，橙山辉水，微风中吹来片片柳絮，飘荡飞扬。纪昀顿感心旷神怡，诗兴勃发，乃口占一绝：
富春山上起微风，柳絮飞来片片红。
桃花开满章台畔，夕阳又照小亭东。
在座四人听到此诗，不禁对纪昀肃然起敬。他们一起站起，邀纪昀入席叙谈。纪昀见四人气度不凡。说不定就是自己要找的人，便入了席，将自己的真名实姓和下江南访贤的来意和备端出。那四人闻言一惊，原来他们四人正是纪昀要找的四个秀才。
高秀才拱手道：“久闻纪大人才华横溢，在下有一上联，请纪大人续对。”说罢吟出上联：
水上结冰冰上雪，雪上加霜；
纪昀沉思片刻，即对道：
空中起雾雾中云，云中见日。
高秀才听罢连连点头说：“果然妙对。”这时周秀才一旁道：“晚生也有一联请纪先生赐教。”便念道：
龟浮水面分开绿；
纪昀应声对道：
鹤立松梢点破青。
俗话说：春天孩儿面，一日变三变。刚才还是个大晴天，忽然却下起雨来，雨点落在凉亭顶上，发出清脆的响声。只见施秀才站起身来，对纪昀说道：“纪学士才华出众，名不虚传。在下以此雨景作一上联，还请大人赐对。”接着他吟道：
春雨连绵，檐前如奏九霄音，丁丁当当，惊回幽闺淑女梦，梦不成，夫戍边关；
纪昀见他以雨为题，又暗指夫妻分离忧怨苦愁之情，题意丝丝入扣。于是手捋长须，抬头望天，暗自沉吟。只见此时山雨渐停，天上乌云渐散，他灵机一动，立即朗声吟道：
彩云缥缈，空中似放五毫光，往往来来，动起京都游子思，思无穷，友留故里。
此联在结构上与上联对仗天衣无缝，又暗示从京都来的游子求贤若渴，朋友尚留在故乡不肯出山，暗含责备之意。
施秀才细思句中深意，不由叹服。众秀才见纪昀对答如流，又谦恭有礼，不禁佩服的五体投地。他们乘着余兴，吟诗作对，你一杯，我一杯，直灌得烂醉。
第二天，四人便跟着纪昀上京编书去了。
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